Ο εξωπλανήτης 55 Cancri e ή Janssen όπως ονομάζεται επίσημα, απέχει μόλις 41 έτη φωτός από τη Γη και είναι τόσο καυτός που θυμίζει, ενδεχομένως, την «κόλαση». Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η επιφάνεια του εξωπλανήτη καλύπτεται από ωκεανούς λάβας. Οι θερμοκρασίες στην πλευρά του πλανήτη που είναι στραμμένη στον Ήλιο φτάνουν τους 1.982 βαθμούς Κελσίου -αρκετά καυτές για να λιώσουν σίδερο. Επιπλέον, το εσωτερικό του εξωπλανήτη μπορεί να είναι γεμάτο διαμάντια.
Ο βραχώδης εξωπλανήτης 55 Cancri e ολοκληρώνει μία τροχιά γύρω από το αστέρι του που ονομάζεται Κοπέρνικος, σε λιγότερο από μία γήινη ημέρα. Έτσι, ένα έτος σε αυτόν τον πλανήτη διαρκεί περίπου 17,5 ώρες. Η απίστευτα στενή τροχιά είναι ο λόγος για τον οποίο ο εξωπλανήτης έχει τόσο υψηλές θερμοκρασίες.
Μια ομάδα ερευνητών χρησιμοποίησε ένα νέο εργαλείο γνωστό ως EXPRES (EXtreme PREcision Spectrometer), για να προσδιορίσει την ακριβή φύση της τροχιάς του πλανήτη. Το όργανο αναπτύχθηκε από μια ομάδα με επικεφαλής την αστρονόμο Ντέμπρα Φίσερ στο Πανεπιστήμιο Yale και εγκαταστάθηκε στο τηλεσκόπιο Lowell Discovery που βρίσκεται στην Αριζόνα. Το φασματόμετρο μπόρεσε να μετρήσει μικροσκοπικές μετατοπίσεις στο αστρικό φως από τον Κοπέρνικο καθώς ο Janssen κινούνταν μεταξύ του πλανήτη μας και του άστρου – όπως όταν το φεγγάρι μπλοκάρει τον ήλιο κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλειψης.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο Janssen περιστρέφεται κατά μήκος του ισημερινού του άστρου. Αλλά ο πλανήτης «κόλαση» δεν είναι ο μόνος που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κοπέρνικο, καθώς υπάρχουν άλλοι τέσσερις που κινούνται σε διαφορετικές τροχιακές διαδρομές.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η παράξενη τροχιά του Janssen υποδηλώνει ότι αρχικά ο πλανήτης βρισκόταν σε μια ψυχρότερη και πιο απομακρυσμένη τροχιά προτού παρασυρθεί πιο κοντά στον Κοπέρνικο. Στη συνέχεια, η βαρυτική έλξη από τον ισημερινό του άστρου άλλαξε την τροχιά του.
Παρά το γεγονός ότι ο Janssen δεν ήταν πάντα τόσο κοντά στο άστρο του, οι αστρονόμοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο εξωπλανήτης ήταν πάντα καυτός.
«Ο πλανήτης ήταν πιθανότατα τόσο καυτός που τίποτα από όσα γνωρίζουμε δεν θα μπορούσε να επιβιώσει στην επιφάνειά του», δήλωσε η Λίλι Ζάο, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και ερευνήτρια στο Κέντρο Υπολογιστικής Αστροφυσικής του Ινστιτούτου Flatiron στη Νέα Υόρκη. Μόλις ο Janssen πλησίασε πιο κοντά στον Κοπέρνικο, έγινε ακόμη πιο θερμός.
Ο πρωταρχικός στόχος του οργάνου EXPRES είναι να εντοπίσει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη.
«Ελπίζουμε να βρούμε πλανητικά συστήματα παρόμοια με το δικό μας και να κατανοήσουμε καλύτερα τα συστήματα που γνωρίζουμε», δήλωσε η Ζάο.
«Η ακρίβειά μας με το EXPRES σήμερα είναι πάνω από 1.000 φορές καλύτερη από αυτήν που είχαμε πριν από 25 χρόνια όταν ξεκίνησα να εργάζομαι ως κυνηγός πλανητών», δήλωσε η Φίσερ. «Η βελτίωση της ακρίβειας των μετρήσεων ήταν ο πρωταρχικός στόχος της καριέρας μου, διότι μας επιτρέπει να εντοπίζουμε μικρότερους πλανήτες καθώς αναζητούμε παρόμοιους με τη Γη».
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Nature Astronomy».