Στη Γαλλία μεταβαίνει αύριο, Τετάρτη 21 Ιουλίου, ο υπουργός Εθνικής Άμυνας Νίκος Παναγιωτόπουλος για να παραστεί στην τελετή παραλαβής του πρώτου από τα 18 συνολικά υπερσύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη Rafale, που εντάσσει στο δυναμικό της η Πολεμική Αεροπορία.
Όπως ανακοινώθηκε, παρόντες στην τελετή, που θα πραγματοποιηθεί στην αεροπορική βάση στο Ιστρ της νότιας Γαλλίας, στις εγκαταστάσεις της «Dassault Aviation», θα είναι, επίσης, ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Εθνικής Άμυνας (ΓΕΕΘΑ) στρατηγός Κωνσταντίνος Φλώρος και ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Αεροπορίας (ΓΕΑ) αντιπτέραρχος Γεώργιος Μπλιούμης.
Στο πλαίσιο της επίσκεψής του στη Γαλλία, ο υπουργός Εθνικής Άμυνας θα συναντηθεί με τον διευθύνοντα σύμβουλου της Dassault Aviation Ερίκ Τραπιέ και με την ομόλογό του υπουργό Άμυνας της Γαλλικής Δημοκρατίας Φλοράνς Παρλί.
Μέχρι τον Δεκέμβριο του 2021 προβλέπεται να παραδοθούν στην ελληνική Πολεμική Αεροπορία τα πρώτα έξι μεταχειρισμένα Rafale, που μέχρι τώρα βρίσκονται σε υπηρεσία με την γαλλική πολεμική αεροπορία Armee de l’Air, με ρυθμό ένα αεροσκάφος το μήνα. Το πρώτο ελληνικό Rafale δεν θα πετάξει προς την Ελλάδα αμέσως μετά την επίσημη παραλαβή του. Ο προγραμματισμός, σύμφωνα με την συμφωνία της Αθήνας με το Παρίσι, είναι να μεταφερθούν όλα μαζί τα πρώτα έξι μεταχειρισμένα Rafale με τα ελληνικά χρώματα περί τα τέλη του έτους στην 332 Μοίρα στη βάση της Τανάγρας όπου θα ενταχθούν. Τα πρώτα έξι δικινητήρια αεροσκάφη γαλλικής κατασκευής θα παραμείνουν περίπου μέχρι τα τέλη του 2021 στη βάση του Μερινιάκ στο Μπορντό για να συνεχιστεί η εκπαίδευση των χειριστών και των τεχνικών που έχουν επιλεγεί.
Η εκπαίδευση των τεσσάρων πρώτων Ελλήνων πιλότων στα Rafale έχει προχωρήσει. Έπειτα από περίπου έξι μήνες παραμονής στη Γαλλία, οι «top gun» χειριστές κάνουν ήδη πτήσεις για τον εθισμό τους στο νέο οπλικό σύστημα. Στη βάση του Μερινιάκ βρίσκονται ακόμη τέσσερις Έλληνες πιλότοι, η δεύτερη ομάδα των χειριστών που εκπαιδεύονται στα Rafale, που αυτές τις ημέρες ξεκινούν πτήσεις με το δικινητήριο γαλλικό μαχητικό. Αφού ολοκληρώσουν την εκπαίδευσή τους στα Rafale, σταδιακά οι πρώτοι οκτώ Έλληνες χειριστές των δικινητήριων γαλλικών μαχητικών θα ξεκινούν να εκπαιδεύουν άλλους Έλληνες πιλότους.