Όταν ο Ήλιος φτάσει στο τέλος της ζωής του σε 5 δισεκατομμύρια χρόνια, το μέγεθός του θα αυξηθεί κατά 100 φορές και πιθανότατα θα καταπιεί και θα εξαφανίσει τη Γη, καθώς και τους άλλους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Ωστόσο, αστρονόμοι από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης λένε ότι ίσως υπάρχει ελπίδα καθώς ανακάλυψαν έναν πλανήτη που επιβίωσε, έπειτα από ένα τέτοιο γεγονός.
Ο πλανήτης 8 UMi b, που επίσημα ονομάζεται Halla, μοιάζει με τον Δία και περιστρέφεται γύρω από το ερυθρό γιγάντιο άστρο Baekdu (8 UMi), σε απόσταση μόλις το μισό της απόστασης που χωρίζει τη Γη από τον Ήλιο. Η ομάδα των αστρονόμων ανακάλυψε ότι ο Halla συνεχίζει να υπάρχει, παρά την επικίνδυνη εξέλιξη που είχε το Baekdu. Διαπίστωσαν ότι το άστρο καίει ήλιο στον πυρήνα του, γεγονός που σηματοδοτεί ότι στο παρελθόν επεκτάθηκε πάρα πολύ ως ερυθρό γιγάντιο αστέρι. Το άστρο πιθανώς διογκώθηκε έως και 1,5 φορά καταπίνοντας τον πλανήτη κατά τη διαδικασία, πριν συρρικνωθεί στο σημερινό του μέγεθος, μόλις στο ένα δέκατο. Ωστόσο, ο πλανήτης συνεχίζει να υπάρχει, αποτελώντας έναν «εξαιρετικό επιζώντα», όπως δηλώνει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Μαρκ Χον.
Το ερώτημα είναι πώς κατάφερε ο πλανήτης να επιζήσει. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, οι κυρίαρχες θεωρίες είναι τρεις: η πρώτη υποστηρίζει ότι ο πλανήτης ξεκίνησε από μεγαλύτερη τροχιά πριν φτάσει κοντά στο άστρο του, όπως οι «θερμοί» ή «καυτοί» πλανήτες σαν τον Δία, η δεύτερη λέει ότι δεν αντιμετώπισε ποτέ κίνδυνο καταστροφής καθώς το άστρο-ξενιστής Baekdu μπορεί αρχικά να ήταν δύο αστέρια, των οποίων η συγχώνευση απέτρεψε το κάθε ένα από αυτά να επεκταθεί τόσο ώστε να καταβροχθίσει έναν πλανήτη. Η τρίτη πιθανότητα είναι ότι ο Halla είναι σχετικά νεογέννητος και σχηματίστηκε από το νέφος αερίων που παρήγαγε η βίαιη σύγκρουση μεταξύ των δύο άστρων.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Nature».
