Η Rolls-Royce ανακοίνωσε ότι λειτούργησε με επιτυχία έναν κινητήρα αεροσκάφους με υδρογόνο. Η εξέλιξη αυτή αποτελεί παγκόσμια πρωτοτυπία στον χώρο της αεροπλοΐας, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό βήμα προς την απόδειξη ότι το αέριο θα μπορούσε να αποτελέσει το κλειδί για την απεξάρτηση από τον άνθρακα στα αεροπορικά ταξίδια.
Η βρετανική εταιρεία σε συνεργασία με την Easyjet προχώρησε στη χρήση υδρογόνου αντί για κηροζίνη σε κινητήρα ελικοφόρου αεροπλάνου, μια τεχνολογία που είναι σε ένα αρκετά πειραματικό στάδιο.
It’s a world first! Earlier this year we announced our hydrogen programme with @easyJet Today, we are delighted to announce that we have set a new aviation milestone with the world’s first run of a modern aero engine on #hydrogen.
More here: https://t.co/3rtfp07kMw#racetozero pic.twitter.com/f2P6nX2LZS— Rolls-Royce (@RollsRoyce) November 28, 2022
Η δοκιμή που διεξήχθη σε ένα δοκιμαστικό πεδίο για αρκετές εβδομάδες τον Νοέμβριο, αποτελεί μια αποφασιστική επίδειξη στις στρατηγικές απαλλαγής από τον άνθρακα τόσο της Rolls-Royce όσο και της Easyjet, όπως γνωστοποιεί μέσα από ανακοίνωση της η πρώτη. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε σε μια βρετανική στρατιωτική εγκατάσταση δοκιμών στο Σάλσμπερι, στο δυτικό Λονδίνο, σε έναν κινητήρα που χρησιμοποιείται συνήθως για μικρά αεροσκάφη περιφερειακής υπηρεσίας. Μετασχηματισμένος σε έναν προηγμένο επιδεικτικό κινητήρα, τροφοδοτήθηκε με αέριο υδρογόνο και «πράσινο» – που δημιουργήθηκε από αιολική και παλιρροϊκή ενέργεια.
Οι δύο εταίροι σκοπεύουν να αποδείξουν ότι το υδρογόνο μπορεί να παρέχει ενέργεια με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα σε κινητήρες πολιτικών αεροσκαφών και ήδη σχεδιάζουν μια δεύτερη σειρά δοκιμών, η οποία θα περιλαμβάνει τη δοκιμή ενός Pearl 15, ενός κινητήρα της Rolls Royce. Ο κατασκευαστής κινητήρων και η αεροπορική εταιρεία έχουν πιο μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες να πραγματοποιήσουν δοκιμές πτήσης. Ωστόσο, για να πετύχουν κάτι τέτοιο, οι εταιρείες θα πρέπει να ξεπεράσουν τις τεχνικές προκλήσεις, ιδίως όσον αφορά την αποθήκευση. Ειδικότερα, το υγρό υδρογόνο, η λιγότερο ογκώδης μορφή, πρέπει να διατηρείται στους -253°C. Και ακόμη και τότε, εξακολουθεί να είναι τέσσερις φορές πιο ογκώδες από την κηροζίνη για την ίδια ποσότητα ενέργειας. Ένας ακόμη προβληματισμός που εντοπίζεται, είναι το γεγονός πως το υδρογόνο είναι δύσκολο να αποκτηθεί. Το πιο άφθονο στοιχείο στη γη δεν είναι διαθέσιμο στην καθαρή του κατάσταση, αλλά είναι παγιδευμένο στο νερό και στους υδρογονάνθρακες, όπως το φυσικό αέριο.
Το πράσινο υδρογόνο παράγεται με ηλεκτρόλυση, δηλαδή το διαχωρισμό του οξυγόνου και του υδρογόνου από το νερό με τη βοήθεια ηλεκτρικού ρεύματος, το οποίο λαμβάνεται με τη βοήθεια ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Υπάρχουν και άλλες μέθοδοι παραγωγής, πολύ πιο διαδεδομένες, αλλά εκπέμπουν αέρια του θερμοκηπίου, όπως το «γκρίζο» υδρογόνο, από φυσικό αέριο, ή το «μπλε» με την ίδια τεχνική με δέσμευση μέρους του CO2.