Για έκτη φορά στην καταγεγραμμένη ιστορία, οι αστρονόμοι κατάφεραν να εντοπίσουν έναν αστεροειδή πριν αυτός πέσει στη Γη.
Στις 19 Νοεμβρίου 2022, σχεδόν τέσσερις ώρες πριν τη σύγκρουση, η Catalina Sky Survey ανακάλυψε τον αστεροειδή 2022 WJ1 με τροχιά πρόσκρουσης προς τη Γη. Ένα δίκτυο τηλεσκοπίων και επιστημόνων ανέλαβε δράση, υπολογίζοντας με ακρίβεια πότε και πού ακριβώς στον πλανήτη θα έπεφτε.
Ο 2022 WJ1 ήταν πολύ μικρός για να προκαλέσει σοβαρή ζημιά, αλλά ο εντοπισμός του δείχνει ότι οι τεχνικές παρακολούθησης αστεροειδών στον κόσμο βελτιώνονται, δίνοντάς μας περισσότερες πιθανότητες να προστατευτούμε από τους διαστημικούς βράχους που πέφτουν – τους μεγάλους που μπορεί πράγματι να προκαλέσουν ζημιά.
Η ανίχνευση του 2022 WJ1 έγινε στις 04:53 (τοπική ώρα) στις 19 Νοεμβρίου 2022, από το Αστεροσκοπείο Mount Lemmon, μέρος του δικτύου Catalina.
Τέσσερις εικόνες επέτρεψαν στους αστρονόμους να υπολογίσουν την τροχιά του αστεροειδούς. Πολλαπλά προγράμματα παρακολούθησης της σύγκρουσης διαπίστωσαν ότι ο βράχος είχε περίπου 20% πιθανότητα να πέσει κάπου στη Βόρεια Αμερική.
Οι επακόλουθες παρατηρήσεις επέτρεψαν στους επιστήμονες να βελτιώσουν τις μετρήσεις τους, δίνοντας ώρα και σημείο. Όπως προέβλεψαν, ο αστεροειδής έπεσε στις 08:27 (τοπική ώρα), στην περιοχή Golden Horseshoe στο νότιο Οντάριο του Καναδά.
Πρόκειται για την πρώτη φορά που οι αστρονόμοι προβλέπουν πρόσκρουση αστεροειδούς κοντά σε πυκνοκατοικημένη περιοχή. Ο 2022 WJ1 είχε διάμετρο περίπου ένα μέτρο, γεγονός που τον καθιστά τον μικρότερο αστεροειδή που έχει παρατηρηθεί μέχρι σήμερα πριν από την είσοδό του στην ατμόσφαιρα. Κατά την είσοδό του, ο αστεροειδής διαλύθηκε και μερικά μικρά κομμάτια του έπεσαν στη λίμνη Οντάριο. Οι επιστήμονες ελπίζουν να ανακτήσουν κάποια από αυτά τα θραύσματα για να τον μελετήσουν περαιτέρω.
ΠΗΓΗ: Science Alert