Αναβλήθηκε για την Πέμπτη η γενική δοκιμή της αποστολής «Αρτεμις» από το διαστημικό κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, που είχε προγραμματιστεί από τη ΝΑSΑ να γίνει το περασμένο Σάββατο.
Η αποστολή «Αρτεμις» αποτελεί τη γενική δοκιμή της εκτόξευσης του διαστημικού θαλαμίσκου «Ωρίων», ο οποίος θα πραγματοποιήσει πλήρη περιστροφή γύρω από τον δορυφόρο της Γης, διάρκειας περίπου ενός μηνός. Αν η δοκιμαστική πτήση του θαλαμίσκου επιτύχει, μελλοντικά θα μεταφέρει αστροναύτες τόσο στη Σελήνη όσο και, στο απώτερο μέλλον, στον Αρη.
Ο θαλαμίσκος έχει πολλές ομοιότητες με αυτόν του προγράμματος «Απόλλων». Ασφαλώς, όμως, είναι αναβαθμισμένος, εκσυγχρονισμένος και μεγαλύτερος. Η ηλεκτρονική τεχνολογία με την οποία έχει εξοπλιστεί είναι πολύ προηγμένη. Οπως επισημαίνουν οι ειδικοί, αυτή που χρησιμοποιήθηκε από το πρόγραμμα «Απόλλων» θα μπορούσε να χαρακτηριστεί «παλαιολιθική».
Αρχικά, ο διαστημικός θαλαμίσκος κατασκευάστηκε προκειμένου να μεταφέρει αστροναύτες της ΝΑSΑ στον διεθνή διαστημικό σταθμό, αλλά και γενικότερα για επανδρωμένες αποστολές τόσο στη Σελήνη όσο και στον κόκκινο μακρινό πλανήτη. Το πρόγραμμα, όμως, σταμάτησε προσωρινά το 2010 έπειτα από αίτημα του προέδρου Μπαράκ Ομπάμα προς τη ΝΑSΑ να επικεντρώσει σε άλλους στόχους το επιστημονικό ενδιαφέρον της.
Η εκτόξευση της αποστολής, όπως δείχνουν οι αναλύσεις των στοιχείων που έχουν συγκεντρωθεί, δεν πρόκειται να λάβει χώρα πριν από τον Μάιο ή τον Ιούνιο. Θα ανοίξει, όμως, τον δρόμο για να πάρει τη σκυτάλη η αποστολή «Αρτεμις 2» το 2024, που θα θέσει σε τροχιά γύρω από τον γήινο δορυφόρο μία επανδρωμένη αποστολή. Οι υπεύθυνοι εκτιμούν ότι η «Αρτεμις 3» θα προσεδαφιστεί στον σεληνιακό νότιο πόλο το 2025 ή το 2026.
Παρά την απουσία πληρώματος, η «Αρτεμις 1» συνιστά ορόσημο, καθώς ο θαλαμίσκος «Ωρίων» θα παραμείνει στο Διάστημα περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη διαστημοσυσκευή που δεν έχει προσδεθεί σε διαστημικό σταθμό.
Ενα άλλο αξιοσημείωτο στοιχείο της αποστολής είναι ότι σε αυτή τη φάση, στη θέση του επικεφαλής της αποστολής θα είναι μία κούκλα, ντυμένη με τη στολή των μελών του προγράμματος «Ωρίων», που θα την προστατεύσει από την ακτινοβολία – τα επίπεδα της οποίας θα μετρώνται διαρκώς κατά τη διάρκεια της πτήσης από δύο αισθητήρες. Στον θαλαμίσκο, επίσης, σε αυτό το πρώτο διαστημικό ταξίδι θα βρίσκεται και ο Σνούπι, ντυμένος με τη χαρακτηριστική πορτοκαλί φόρμα της ΝΑSΑ.