Ο γαλαξίας μας, Milky Way, δεν είναι δα και…χθεσινός: Οι επιστήμονες κατάφεραν επιτέλους να προσδιορίσουν την ηλικία του γαλαξία που φιλοξενεί τη Γη μας, λέγοντας ότι η «γέννησή» του χρονολογείται στα 800 εκατομμύρια χρόνια μετά την Μεγάλη Έκρηξη (Big Bang).
Κοσμική σκόνη εγκαταστάθηκε στο κέντρο του σημερινού μας γαλαξία περίπου 13 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ως αποτέλεσμα της έκρηξης. Τα εξωτερικά όρια του γαλαξία Milky Way προέκυψαν από μια σύγκρουση με τον γαλαξία Gaia-Enceladus (Γαία- Εγκέλαδος), έναν νάνο -γαλαξία που τελικά συγχωνεύθηκε με τον Milky Way πριν από 8 έως 11 δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature την Τετάρτη 24/3 και είναι το αποτέλεσμα μελέτης από τους αστρονόμους Maosheng Xiang και Hans-Walter Rix, του Ινστιτούτου Max-Planck για την Αστρονομία. Οι αστρονόμοι ερεύνησαν και ανέλυσαν δεδομένα από σχεδόν 250.000 αστέρια – ηλικίας 13,8 δισ. έως 15 δισ. ετών – για να παρακολουθήσουν την ανάπτυξη του γαλαξία μας, διασταυρώνοντας τον κύκλο ζωής τους με τις κινήσεις του Γαλαξία μας.
Ο Xiang και ο Rix ασχολήθηκαν κυρίως με τα λεγόμενα «αστέρια χαμηλής μάζας» – όπως ο ήλιος μας – κατά τη διάρκεια της μέσης ηλικίας τους ή της φάσης του «υπογίγαντα». Στις φάσεις αυτές, το υδρογόνο των πλανητών βρίσκεται σε περίσσεια και σχηματίζει ένα «μπαλόνι» γύρω από τους πλανήτες.
Το «μπαλόνι» επιτρέπει στους επιστήμονες να παρατηρήσουν πιο εύκολα τις αλλαγές στην λάμψη των πλανητών, οι οποίες με την σειρά τους επιτρέπουν στους ειδικούς να καταγράψουν πιο εύκολα και να υπολογίσουν τον εκτιμώμενο χρόνο ζωής των ουράνιων σωμάτων.
«Με μια καινοτόμο προσέγγιση για την εκτίμηση των ημερομηνιών γέννησης των αστεριών, ο Xiang και ο Rix κατάφεραν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα πώς σχηματίστηκε ο γαλαξίας μας», δήλωσε ο φυσικός Timothy Beers από το Πανεπιστήμιο της Notre Dame, σε ένα άρθρο του για την νέα αυτή έρευνα.
«Καθώς γίνονται διαθέσιμα δεδομένα για μεγαλύτερα δείγματα άστρων στον Γαλαξία μας, η εκτίμηση της ηλικίας του γαλαξία μας θα γίνεται ακόμη πιο συγκεκριμένη», συμπλήρωσε.