Ο Μίμας, το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, που μοιάζει με το «Άστρο του Θανάτου» στο Star Wars, λέγεται ότι κρύβει έναν υπόγειο ωκεανό, σύμφωνα με νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Icarus. Ο Μίμας, που είναι το μικρότερο και πλησιέστερο φεγγάρι στον δακτυλιωμένο πλανήτη, θα μπορούσε να είναι «ένας κρυμμένος ωκεάνιος κόσμος», λένε οι επιστήμονες, οι οποίοι τώρα εξετάζουν εάν ο δορυφόρος θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή στα νερά του.
Ο Μίμας απέχει μόλις 186.000 χιλιόμετρα από τον Κρόνο και χρειάζεται κάτι περισσότερο από 22 ώρες για να περιφερθεί γύρω από τον πλανήτη. Ο δορυφόρος καλύπτεται από κρατήρες, με τον μεγαλύτερο να έχει μήκος 130 χιλιόμετρα, πράγμα που τον κάνει να μοιάζει με το «Αστέρι του Θανάτου».
Σχετικά με τον δορυφόρο Μίμας, οι ερευνητές λένε ότι θα μπορούσε να είναι ένας «κρυφός ωκεάνιος κόσμος» κάτω από ένα παχύ στρώμα πάγου, μια ανακάλυψη που, εάν αποδειχτεί αληθινή, θα επεκτείνει περαιτέρω τον αριθμό των δυνητικά κατοικήσιμων τόπων στο ηλιακό μας σύστημα.
Οι παγωμένοι δορυφόροι με στοιχεία για τους υπόγειους ωκεανούς έχουν προσελκύσει την προσοχή πολλών επιστημόνων τον τελευταίο καιρό. Τα δύο πιο γνωστά παραδείγματα στο Ηλιακό Σύστημα είναι ο δορυφόρος Εγκέλαδος του Κρόνου και ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία, ο οποίος σύμφωνα με τους ερευνητές έχει τα περισσότερα συστατικά που χρειάζονται για να υποστηρίξει τη ζωή στους ωκεανούς τους.
Ο Μίμας είναι παλιρροιακά κλειδωμένος στην τροχιά του γύρω από τον Κρόνο, πράγμα που σημαίνει ότι το ίδιο μέρος του φεγγαριού είναι πάντα στραμμένο προς τον πλανήτη, ακριβώς όπως το φεγγάρι μας σε τροχιά γύρω από τη Γη. Σύμφωνα με ερευνητές, οι μικρές κινήσεις στην τροχιά του φεγγαριού, που ανιχνεύονται από το διαστημόπλοιο Cassini της NASA, μπορούν να εξηγηθούν από τις βαρυτικές αλληλεπιδράσεις με τον Κρόνο, οι οποίες παράγουν αρκετή θερμότητα για να κρατήσουν έναν υγρό ωκεανό κάτω από ένα παχύ κάλυμμα πάγου.
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο Μίμας είναι ένας «επιτακτικός στόχος για περαιτέρω έρευνα», δήλωσε η ερευνήτρια του Southwest Research Institute (SwRI) Alyssa Rhoden σε μια δήλωση.
«Η μελέτη της δυνατότητας της σελήνης να υποστηρίξει έναν ωκεανό», λέει, «θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν την επικράτηση των ωκεάνιων φεγγαριών σε ακόμη πιο απομακρυσμένα και όχι ιδιαίτερα εξερευνημένα μέρη, όπως ο Ουρανός».